公元1912年4月15日。赤峰以北，昭乌达盟边境。

天还没亮透，巴特尔的骑兵团已经拔营出发了。两千五百匹马踩在返青的草原上，蹄声被晨雾压得又低又闷。团旗走在最前面，白底蓝边的奔马旗在灰蒙蒙的天光里翻卷着，旗面上的蒙文和汉文并排绣着——“镇北军骑兵旅”。

老子勒住青骢，站在一处矮丘顶上，没有跟巴特尔并骑。巴特尔的骑兵团一直在往前移动，团旗还在远处晨雾中翻卷着，但即使隔着半里地，老子的望远镜里也能看清巴特尔侧脸绷紧的线条。这一仗必须由巴特尔来打，老子在后方看着就行。整个草原都在看这一仗，谁先动手、谁先站稳、谁先让对面的人知道这面旗不是摆着看的。而巴特尔，是那个必须在最前面站着的人。

辰时刚过，前锋哨兵从前方丘陵上策马冲下，在巴特尔面前勒住马，用蒙语喊了一声。巴特尔转头看向后方，朝老子这边望了一眼。隔着半里地，老子的望远镜里能看清他的口型——“来了，前方三十里，大约千余骑，是官布扎布的前锋。”

老子放下望远镜，没有下达指令。巴特尔已经转头开始部署了。骑兵团在晨光中展开扇面阵型，从行进队列转为攻击阵型。整个变阵过程中没有多余的口令，只有马蹄调整步速时发出的短促位移声和轻微的金属碰撞响，沿着队列从前传到后，像一阵风从草尖上压过去，没有起伏。

对面的叛军这时才发现了动静。有人勒马停在原地，有人开始慌张地调转马头。但巴特尔没有给他们结阵的时间——号角响了。

两千五百匹马同时启动的声响在草原上铺开，从闷雷般的低频滚过草根，逐渐抬升为撕裂空气的尖锐爆响。楔形阵列压上去的时候，对面的叛军前锋已经被分割成了几块孤立的小群，各自为战，各自溃散。枪声从稀疏变得密集，又从密集变得稀疏。战斗持续了不到半个时辰，叛军前锋被击溃，残部向北溃散。

巴特尔在坡顶勒住马，没有追击。老子策马从矮丘上下来，走到巴特尔旁边。两人在马上并肩站着，巴特尔的战马喷着粗重的鼻息，四蹄微微踏着地面，鬃毛上结了一层汗霜，在晨光里泛着细碎的白沫。巴特尔把目光从战场方向收回来，停在远处那些正在向北移动的黑点上：“官布扎布的主力还在北面，今天来的是探路的。”

“下一仗，他自己来？”

“会来。”巴特尔说，“他不会看着自己的人被打了不还手。那些从北面逃回去的人会告诉他镇北军在这里，他不想打也得打。蒙古各部都在看着，退了就会被当成软柿子。”

“那就等他来。”老子说，“你的人够不够打一场大的？”

巴特尔沉默了片刻。他的手指在缰绳上慢慢收紧又松开：“够。但有一件事，老子得跟你说。”他看着老子，声音比刚才低了一些，“队伍里有人动了心思。不多，三五个。他们听说外蒙古那边立了新汗，说蒙古人该归蒙古人管，不该替汉人打仗。”

老子没有立刻接话，看了他片刻：“你处理了没有？”